Für das Legen wird ein spezielles Kartenspiel mit 78 Karten benutzt. In der Esoterik wird den Karten die Fähigkeit zur Wahrsagung zugesprochen. Die wissenschaftliche Sichtweise geht davon aus, dass die bebilderten Karten zumindest einen Spiegel äußerer und innerer Prozesse darstellen. Auf diese Art können unbewusste Gefühle hervorgerufen werden und dadurch die gestellten Fragen sozusagen aus dem Unterbewusstsein beantwortet werden.
Ein Kartensatz oder Deck wird in die 22 großen Arkana und die 56 kleinen Arkana unterteilt. Den großen Arkana wurden in den meisten Decks die Nummern 0 (der Narr) bis 21 (die Welt) zugeteilt. Die kleinen Arkana bestehen aus 4 x 14 Karten in den Farben Schwerter, Kelche, Stäbe und Münzen von 1 bis 10. Die Karten heißen dementsprechend 1 Schwert, 2 Schwerter usw. In einigen Decks weichen die vier Farben von den traditionellen Bezeichnungen ab. Die bekanntesten Tarot Decks sind das Rider-Waite-Tarot und das Crowley-Tarot.
Es gibt eine große Anzahl verschiedener Legemuster. Entsprechend der Komplexität und des Umfangs der Fragestellung können einfache Muster mit wenigen Karten bis zu komplizierten Anordnungen mit sehr spezifischen Bedeutungen der einzelnen Karten gelegt werden. Eine der einfachsten Methoden ist das Auslegen von drei Karten, von denen die erste die Vergangenheit, die zweite für die Gegenwart und die dritte für die Zukunft repräsentiert. Die Fachliteratur hat eine Vielzahl Vorschläge für Muster, jedoch sind der Phantasie beim Kreieren eigener Legebilder keine Grenzen gesetzt.
Es bestehen etliche Verbindungen zwischen dem Tarot und anderen esoterischen Systemen, wie zum Beispiel der Alchemie, der Numerologie und der Astrologie. Diese sollen Gegenstand weiterer Beiträge werden.